Armenia del nord: Gyumri, Lori, Haghpat e Sanahin

L’Armenia del nord è la metà del paese che quasi tutti saltano, e contiene due delle cose migliori: Gyumri, città ottocentesca costruita in tufo nero e arancio, e la gola del Debed in Lori, dove i monasteri UNESCO di Haghpat e Sanahin guardano dall’alto un canyon di villaggi, fabbriche dismesse e noci.

Gyumri, la città nera

Gyumri è la seconda città dell’Armenia e non somiglia per niente alla prima. Se Yerevan è tufo rosa, viali larghi e vetrate nuove, Gyumri è grigio scuro e nero: basalto e tufo, case basse, stipiti scolpiti, cortili interni. Fu città di guarnigione dell’impero russo con il nome di Alexandropol, poi Leninakan in epoca sovietica, e ha conservato l’architettura mercantile degli anni Ottanta e Novanta dell’Ottocento meglio di qualunque altro posto nel paese.

Il tufo, del resto, è una pietra che un viaggiatore italiano riconosce subito, solo che qui non è il giallo di Orvieto o della Tuscia ma un nero vulcanico severo, alternato a fasce chiare. Il centro tutelato si chiama Kumayri: diverse centinaia di edifici vincolati in una griglia percorribile a piedi attorno a piazza Vardanants. Camminate piano, perché il piacere sta nei dettagli: balconi in ferro, botteghe dove qualcuno batte ancora il rame, porte che nessuno ridipinge dall’impero precedente.

Cosa vedere

• Piazza Vardanants con la chiesa di Surb Amenaprkich, che perse la cupola nel 1988 ed è stata ricostruita, e la chiesa della Madre di Dio.
• Il museo Dzitoghtsyan di architettura popolare e vita urbana, casa di mercanti che racconta come vivevano queste famiglie.
• La casa museo di Sergey Merkurov, lo scultore che realizzò le maschere funebri di Tolstoj e Lenin.
• Madre Armenia e la Fortezza Nera, forte circolare di epoca russa oggi usato per concerti.
• Il mercato e le pasticcerie. A Gyumri tutto ha una variante locale: il pane, i dolci, il modo di scherzare.

Il terremoto del 1988 e perché conta ancora

Il 7 dicembre 1988 un sisma con epicentro vicino a Spitak distrusse buona parte dell’Armenia nordoccidentale. Morirono decine di migliaia di persone, Spitak fu rasa al suolo, e l’allora Leninakan perse gran parte delle abitazioni. Il dettaglio più amaro è che molti palazzi prefabbricati sovietici collassarono di colpo, mentre parecchie case ottocentesche in pietra rimasero in piedi. Chi ricorda l’Irpinia del 1980 riconoscerà la dinamica: il costruito recente che cede prima di quello antico.

Tre anni dopo l’Unione Sovietica si dissolse e la ricostruzione si fermò per una generazione. Le famiglie vissero in container abitativi, qui chiamati domik, molto più a lungo del previsto, in certi casi fino agli anni Dieci di questo secolo. Gli aiuti arrivarono allora da tutta Europa, Italia compresa, e i gyumrioti più anziani se lo ricordano bene.

Questa storia è la chiave per capire la città. Spiega i vuoti nel tessuto urbano e anche l’umorismo asciutto e testardo per cui Gyumri è famosa in tutta l’Armenia. Non è un tabu: se chiedete con garbo vi racconteranno una storia personale, e sarà quella che vi porterete a casa.

Come arrivare

Le marshrutka partono tutto il giorno dalla stazione Kilikia di Yerevan e impiegano circa due ore. I taxi collettivi costano un po’ di più e partono quando sono pieni. Con bel tempo il treno è l’opzione migliore: tre ore, comodo, economico, e l’altipiano dello Shirak vale l’ora in più. Gyumri ha anche un proprio aeroporto internazionale con voli low cost verso l’Europa, il che la rende un punto di arrivo o di partenza sensato. Tutto il resto sta in come muoversi in Armenia.

Lori e la gola del Debed

A est di Gyumri, oltre i monti Pambak, il terreno precipita nella gola del Debed: un canyon profondo, verde e umido che corre verso nord fino al confine georgiano. Questa è la Lori, e sembra un altro paese. Boschi, nebbia, industria sovietica arrugginita, funivie tese sopra la valle verso i villaggi del bordo, e una densità di architettura medievale difficile da credere.

La strada M6 segue il fiume per tutta la lunghezza. Ogni pochi chilometri una diramazione sale ripida a un paese dell’altipiano, e quasi ognuno di quei paesi ha una chiesa per cui vale la pena fermarsi.

Haghpat e Sanahin

I due monasteri condividono una sola iscrizione UNESCO: Haghpat dal 1996, esteso a Sanahin nel 2000. Fondati nel X secolo sotto i re Bagratidi, divennero grandi centri di studio con scriptoria, biblioteche e scuole di miniatura. Per un occhio italiano la sensazione è quella di un’abbazia romanica di montagna, con la stessa severità di volumi e la stessa scelta di posti impossibili.

Sanahin

Sanahin sta sopra Alaverdi ed è il più accademico dei due: un gruppo compatto di chiese, un gavit voltato, una biblioteca con nicchie profonde per i manoscritti e un edificio ad arcate dove si insegnavano teologia e medicina. Il nome si traduce all’incirca con più antico di quello, frecciata rivolta ad Haghpat sull’altro versante. Lungo la salita si passa il ponte di Sanahin dell’XI secolo, un arco unico costruito benissimo e ancora percorso dalle auto.

Haghpat

Haghpat, a una decina di chilometri di strada, è il più scenografico: complesso più ampio su una spalla aperta del versante, con vista lunga sulla gola, campanile isolato e refettorio. Cercate il khachkar detto Amenaprkich, il Salvatore di tutti, scolpito nel 1273, e il rilievo dei due fratelli regnanti che reggono il modello della chiesa.

Sono chiese vive: spalle coperte e voce bassa se c’è una funzione. L’ingresso è gratuito o quasi, e una guida locale al cancello vale quasi sempre i pochi euro. Se siete venuti in Armenia per questo, il nostro articolo sui monasteri più belli d’Armenia li colloca nel quadro generale.

Alaverdi, Odzun e Akhtala

Alaverdi è il capoluogo della gola, centro di fusione del rame costruito su due livelli e collegato da una funivia sovietica fra il fondovalle e l’altipiano. Bella non lo è, e proprio per questo merita: qui l’Armenia lavora, e il contrasto con i monasteri che stanno esattamente sopra racconta tutta la Lori in un colpo d’occhio.

Odzun, sul bordo occidentale, ha una basilica del VI secolo circa, fra le chiese più antiche rimaste sostanzialmente integre nel paese, isolata in un prato con vista dritta sulla gola. La pietra è rosata, le proporzioni pesanti e arcaiche, e accanto sorge uno strano monumento funerario con due stele sotto arcate. Molti visitatori trovano Odzun più emozionante dei due celebri vicini.

Akhtala, più a nord, è un monastero fortificato la cui chiesa conserva gli affreschi medievali meglio preservati dell’Armenia, dipinti nel XIII secolo sotto influenza ortodossa georgiana, con grandi figure in blu e ocra. Spesso è chiusa: chiedete in paese e qualcuno troverà la chiave.

Dsegh, il paese del poeta

Dsegh, in alto sul bordo orientale, è il paese natale di Hovhannes Tumanyan, il poeta che gli armeni citano come da noi si cita Leopardi. La sua casa è un museo, il villaggio è verde e silenzioso, e le camminate lungo l’orlo del canyon sono le più belle della Lori. Se nel nord volete una notte in un borgo, fatela qui.

Chi cammina deve sapere che il Transcaucasian Trail attraversa questa regione risalendo verso nord, con buone tappe giornaliere segnate fra Dsegh, Kobayr e il fondo della gola. Il quadro completo sta nella nostra guida al trekking in Armenia.

Dormire e mangiare

Gyumri ha la scelta migliore: qualche albergo di charme in case di tufo restaurate e diverse guesthouse, nel 2026 sui 35 a 80 euro a notte. Nella gola del Debed si dorme soprattutto in pensioni familiari, 25 a 45 euro con colazione, e la cena in casa costa attorno ai 10 euro.

Mangiate locale. A Gyumri significa kyufta, una carne battuta e lavorata a lungo che la città rivendica come propria, e le pasticcerie del centro. In Lori significa quello che cresce: noci, gelsi, erbe spontanee in primavera e il miele che si vende sul ciglio della strada.

Quattro giorni nel nord

1. Giorno 1. Da Yerevan a Gyumri in treno, pomeriggio nel centro storico di Kumayri.
2. Giorno 2. Musei e mercato in mattinata, poi valico del Pambak e discesa ad Alaverdi.
3. Giorno 3. Sanahin e Haghpat, ponte di Sanahin, sera a Dsegh.
4. Giorno 4. Odzun e Akhtala, poi rientro a sud o proseguimento verso la Georgia.

Il nord si abbina bene a Dilijan, a un’ora e mezza da Alaverdi oltre il passo: vedi la nostra guida di Dilijan. Come ultima tappa prima di proseguire è perfetto, argomento che trattiamo in Armenia o Georgia. Il giro completo è nel nostro itinerario di 10 giorni, e la versione accompagnata è il tour classico di sette giorni.

Note pratiche

• Gyumri sta a 1.550 metri su un altipiano aperto ed è davvero fredda da novembre a marzo, con molta neve.
• La gola del Debed d’estate è umida e di diversi gradi più mite di Yerevan.
• Le stradine verso i villaggi del bordo sono ripide e spesso sconnesse. Un’auto normale ce la fa con l’asciutto, piano.
• Le chiese di paese sono spesso chiuse. Chiedere alla casa più vicina funziona quasi sempre.
• Fuori da Gyumri e Alaverdi servono contanti, perché nei villaggi il pagamento con carta è poco affidabile.