Khor Virap und der Berg Ararat: Geschichte, beste Fotozeiten und Anfahrt

Khor Virap und der Berg Ararat sind das meistfotografierte Motiv Armeniens, und ausnahmsweise wird es auf Fotos eher untertrieben. Ein kleines befestigtes Kloster auf einem flachen Hügel in der Araratebene, dahinter ein Vulkan von 5.137 Metern, der den gesamten Horizont ausfüllt. Hier wurde Armenien im Jahr 301 christlich.

Wir fahren diese Strecke ständig, meist vor Sonnenaufgang, und es ist erstaunlich, wie viele Details Reisende vorher falsch einschätzen: die Uhrzeit, die Jahreszeit, was unter der Kapelle wirklich liegt und wo genau die Grenze verläuft. Alles davon steht hier.

Warum ein kleines Kloster so viel Gewicht hat

Architektonisch ist Khor Virap bescheiden. Wegen der Steinmetzarbeit kommt hier niemand her. Man kommt, weil auf diesem Hügel die Geschichte des christlichen Armeniens beginnt, und weil die Kulisse dahinter das nationale Selbstporträt ist.

Der Hügel selbst ist viel älter als das Kloster. Er liegt am Rand von Artaschat, der 176 v. Chr. von König Artasches I. gegründeten Hauptstadt. Antike Autoren berichten, Hannibal habe im Exil am armenischen Hof bei der Standortwahl beraten. Ob Geschichte oder gute Anekdote: Artaschat war jahrhundertelang das politische Zentrum des Landes, und das Verlies unter der heutigen Kapelle gehörte dazu.

Gregor der Erleuchter und die Grube

Gregor war der Sohn eines Adligen, der den armenischen König ermordet hatte. In Kappadokien christlich erzogen, kehrte er zurück und trat in den Dienst von König Trdat III., der schließlich sowohl von seinem Glauben als auch von der Tat des Vaters erfuhr. Gregor weigerte sich, der Göttin Anahit zu opfern, und wurde in das königliche Verlies geworfen, wo er dreizehn Jahre überlebt haben soll, weil eine Witwe heimlich Essen hinunterließ.

Was danach geschah, ist die Gründungserzählung der armenischen Kirche. Trdat, nach der Hinrichtung der Nonne Hripsime und ihrer Gefährtinnen von Krankheit gezeichnet, wurde geheilt, nachdem man Gregor aus der Grube geholt hatte. Der König konvertierte, und Armenien nahm 301 das Christentum als Staatsreligion an, der Überlieferung nach als erstes Königreich überhaupt. Gregor wurde der erste Katholikos. Die Kathedrale von Etschmiadsin, eine halbe Stunde westlich von Jerewan, entstand wenige Jahre später.

Der Abstieg

Im Boden der kleinen Kapelle Surb Gevorg, rechts vom Hofeingang, klafft ein Loch von etwa einem Meter Durchmesser, in dem eine Stahlleiter verschwindet. Die Kammer darunter liegt rund sechs Meter tief, ist warm, schwach beleuchtet und kleiner als erwartet, unten stehen Altar und Kerzen. An anderer Stelle der Anlage gibt es eine zweite, flachere Kammer, die manchmal stattdessen gezeigt wird.

Die Leiter steht senkrecht, die Sprossen sind von Jahrzehnten voller Hände blank. Ziehen Sie etwas an, in dem Sie klettern können, steigen Sie rückwärts hinab und lassen Sie Entgegenkommende zuerst heraus, denn ausweichen kann man nicht. Viele schauen hinein, entscheiden sich dagegen und verpassen nichts Entscheidendes. Die Grube sind ein paar sehr dichte Minuten, kein Spektakel.

Die Bauten über der Erde

Die erste Kapelle über dem Verlies ließ Katholikos Nerses III. der Bauherr 642 errichten. Was heute steht, stammt größtenteils aus dem 17. Jahrhundert: die 1662 erneuerte Kapelle Surb Gevorg und die größere Kirche Surb Astwazazin, beide innerhalb einer niedrigen Wehrmauer mit runden Ecktürmen. Die Anlage wirkt weniger als Architektur denn als Bühnenbild, eine dunkle kompakte Silhouette, exakt richtig vor dem Berg platziert.

Gehen Sie einmal die Mauer entlang. Von der Nordwestecke bekommen Sie die klassische Komposition mit dem Glockenturm vor dem Schnee, von der Rückseite sehen Sie Weingärten und Aprikosenhaine, die sich nach Süden zur Grenze ziehen.

Der Ararat: der Berg, der nicht in Armenien liegt

Der Große Ararat, armenisch Masis, erhebt sich 5.137 Meter über einer Ebene, die selbst nur auf 850 Metern liegt. Diese Differenz von rund 4.300 Metern erklärt, warum er so unwirklich groß aussieht. Stellen Sie sich vor, der Mont Blanc stünde fast vollständig sichtbar fünfzig Kilometer vor München. Daneben steht der Kleine Ararat, Sis, ein sauberer Kegel von 3.896 Metern. Im Buch Genesis kommt die Arche auf den Bergen von Ararat zur Ruhe, und diese Verbindung hat sich nie gelöst.

Der Berg liegt in der Türkei. Er wurde in den Verträgen von 1921 abgetreten, und die armenisch-türkische Grenze ist seit 1993 geschlossen. Trotzdem steht der Ararat im Zentrum des armenischen Staatswappens, auf Bierflaschen, auf Brandyetiketten und an der Wand jedes zweiten Restaurants in Jerewan. Rechnen Sie damit, gefragt zu werden, wie Sie ihn finden. Die ehrliche Antwort, dass Sie noch nie einen Berg so über einer Stadt stehen sahen, ist auch die richtige.

Die Grenze

Von Khor Virap sehen Sie die Grenzanlagen deutlich: Zaunlinie, geräumter Streifen, Wachtürme, wenige hundert Meter vom Parkplatz. Bleiben Sie auf dem Hügel und der Zufahrt, fotografieren Sie die Anlagen nicht gezielt, und lassen Sie Drohnen stecken. In einer Grenzzone sind sie unerwünscht und können Ihnen echten Ärger einbringen. Den Berg selbst fotografiert jeder, daran stört sich niemand.

Wann man den Ararat wirklich sieht

Das ist der Punkt, um den herum Sie planen sollten, denn der Berg ist öfter unsichtbar, als Besucher vermuten.

• Tageszeit. Sonnenaufgang bis etwa zwei Stunden danach. Kalte Luft trägt weniger Staub, die Schneefelder gehen von Rosa nach Gold, und das Kloster steht im Streiflicht. Deshalb fahren unsere Fahrer im Dunkeln los.
• Später Nachmittag. Gut von Oktober bis März, wenn der Dunst abzieht. Der Berg steht dann im Gegenlicht und wird zur blauen Silhouette, ein ruhigeres Bild.
• Beste Monate. Ende März bis Mai und Oktober bis Anfang Dezember. Viel Schnee, gewaschene Luft.
• Schlechteste Bedingungen. Mittags im Juli und August. Die Ebene heizt auf, Staub steigt, der Ararat kann tagelang komplett verschwinden.
• Nach Regen oder Sturm. Der zuverlässigste Trick überhaupt. Ist gerade eine Front über Jerewan gezogen, fahren Sie am nächsten Morgen.

Winterbesuche sind unterschätzt: weniger Menschen, weiße Ebene, die klarste Luft des Jahres. Mehr dazu unter beste Reisezeit für Armenien.

Die Tauben

Vor dem Eingang verkaufen Händler weiße Tauben, die man Richtung Ararat fliegen lässt, meist für ein paar tausend Dram. Der Brauch knüpft an Noah an, der die Taube aus der Arche schickte, und ergibt ein schönes Foto. Wissen sollte man: Die Vögel sind trainiert und kehren in ihren Schlag zurück, dieselben Tauben werden also mehrfach verkauft. Manche finden das charmant, andere nicht. Wenn Sie darauf verzichten, stört das niemanden.

Anfahrt

Tour oder Privatwagen

Die realistische Variante, wenn Sie den Sonnenaufgang wollen, denn zu dieser Zeit fährt nichts Öffentliches. Unsere Tagestour Khor Virap, Areni und Noravank ist genau darauf gebaut: früh raus, Abschluss in Noravank im Abendlicht.

Taxi

Hin und zurück ab Jerewan mit einer Stunde Wartezeit kostet meist grob 12.000 bis 18.000 Dram, also etwa 28 bis 42 Euro, je nach Uhrzeit und Verhandlungsgeschick. Die Wartezeit vorher festlegen. Fahr-Apps funktionieren für die Hinfahrt, aber vom Hügel zurück bekommt man selten verlässlich ein Auto.

Marschrutka

Kleinbusse Richtung Pokr Wedi fahren einige Male täglich vom Bereich Sassunzi Dawit für ein paar hundert Dram. Sie halten an der Hauptstraße, es bleiben zwei bis drei Kilometer zu Fuß, und nachmittags wird die Rückfahrt dünn. Machbar, aber nicht für den Sonnenaufgang und nicht bei knapper Zeit. Mehr in unserem Beitrag zur Fortbewegung in Armenien.

Khor Virap mit Areni und Noravank verbinden

Für Khor Virap reicht eine Stunde. Einen ganzen Tag macht daraus die Weiterfahrt nach Wajoz Dsor, und das ist der beste Einzeltag, den dieses Land zu bieten hat.

Areni liegt rund 75 Kilometer weiter südlich, gut eine Stunde. Das Dorf gibt Armeniens wichtigster roter Rebsorte den Namen, und mehrere kleine Weingüter schenken ohne Voranmeldung aus. Direkt daneben hat die Höhle Areni-1 die älteste bekannte Weinkelterei der Welt geliefert, datiert auf etwa 4100 v. Chr., dazu einen Lederschuh von rund 5.500 Jahren. In einer Höhle zu stehen, in der vor sechstausend Jahren Trauben gepresst wurden, und eine Stunde später den Nachfahren dieses Weins zu trinken, ist ein guter Nachmittag. Details im Guide zum armenischen Wein.

Von Areni sind es fünfzehn Minuten nach Noravank, eine rote Schlucht hinauf zur Kirche Momiks aus dem 14. Jahrhundert. Kommen Sie spät. Die ganze Runde ab Jerewan dauert acht bis neun Stunden.

Praktische Hinweise

• Eintritt frei. Kleines Bargeld für Kerzen, Tauben und die Obststände am Fuß des Hügels.
• Schultern und Knie bedeckt. Kopftuch nicht nötig.
• Auf dem Hügel gibt es kaum Schatten, von Juni bis September ist es heiß. Wasser und Hut mitnehmen.
• Toiletten und ein kleines Café am Parkplatz, sonst kilometerweit nichts. Planen Sie das Mittagessen nicht hier.
• Die Aprikosen im Juli von den Straßenständen auf dem Rückweg gehören zu den besten der Welt. Das ist keine Floskel.

Wo der Besuch in eine Reise passt

Geben Sie Khor Virap einen Vormittag, am besten den ersten klaren, denn wenn der Berg draußen ist, sollten Sie die Gelegenheit genutzt haben. Kombinieren Sie wie oben mit Wajoz Dsor, oder halten Sie es kurz und verbringen Sie den Nachmittag auf der anderen Seite der Stadt bei Garni und Geghard. Den Überblick über alles Tagestaugliche gibt Tagesausflüge ab Jerewan, und für den Stein selbst unsere Liste der schönsten Klöster Armeniens.