Armenia o Georgia: confronto onesto e come unire i due paesi

Armenia o Georgia è la domanda che riceviamo più di ogni altra, quasi sempre da chi ha due settimane e un volo ancora da prenotare. In breve: la Georgia ha le montagne più alte, il mare e il vino più conosciuto; l’Armenia ha l’architettura più antica, le strade più vuote e un carattere più netto. Ecco la versione sincera, e come fare entrambe.

Dove vince davvero la Georgia

Siamo un operatore armeno e lo diciamo lo stesso senza giri di parole: su diversi fronti la Georgia è la destinazione più forte, ed è giusto sapere quali prima di scegliere.

Le montagne. Qui non c’è partita. Il Grande Caucaso georgiano ha cime oltre i cinquemila metri, ghiacciai e villaggi come Ushguli e Mestia in Svaneti che non somigliano a nulla in Europa. La vetta più alta dell’Armenia, l’Aragats, supera di poco i quattromila, e il nostro paesaggio è un altopiano inciso da canyon. Bellissimo, ma non alpino nel senso in cui lo è Kazbegi. Se il motivo del viaggio sono i grandi scenari di montagna, andate in Georgia.

Il mare. La Georgia ha una costa sul Mar Nero, vegetazione subtropicale, Batumi con il suo skyline stravagante e le spiagge. L’Armenia non ha sbocchi sul mare. Il lago Sevan è splendido e balneabile per una decina di settimane l’anno, ma non sostituisce una costa.

Enoturismo. Entrambi i paesi vinificano in anfore di terracotta ed entrambi rivendicano origini antichissime. La Georgia ha costruito un’esperienza per il visitatore nettamente migliore: il Kakheti ha decine di cantine attrezzate per le degustazioni, itinerari segnalati e una cultura del vino che un georgiano vi spiegherà per tre ore. La regione armena di Areni cresce in fretta e produce ottimo Areni Noir, ma sono poche cantine, non una regione da visitare per una settimana. Per un pubblico italiano il divario si nota anche in enoteca: i qvevri georgiani si trovano ormai a Milano e a Roma, i vini di Areni quasi mai.

Tbilisi contro Yerevan. Come città da camminare, vince Tbilisi. Balconi di legno storti, il quartiere dei bagni sulfurei, il centro storico che scivola verso il fiume, strati persiani, russi e georgiani sovrapposti. Yerevan è gradevole e ben tenuta, ma è stata in gran parte ricostruita nel Novecento su un piano regolatore e non ha quella stratificazione.

Voli e letti economici. La Georgia riceve più collegamenti, anche low cost dall’Italia verso Tbilisi e Kutaisi, e più visitatori: quindi più ostelli, più guesthouse e camere leggermente più economiche. Un anno di soggiorno senza visto la rende inoltre la base naturale per chi viaggia a lungo.

Dove vince l’Armenia

Ora l’altro lato, con la stessa precisione.

I monasteri e la loro posizione. L’Armenia ha una densità maggiore di architettura religiosa medievale e, cosa che conta di più, collocazioni più spettacolari. Tatev su uno strapiombo sopra la gola del Vorotan, raggiunto dalla funivia a va e vieni più lunga del mondo. Geghard scavato direttamente nella roccia. Noravank in fondo a un canyon rosso. Khor Virap con l’Ararat che riempie tutto il cielo alle spalle. Anche la Georgia ha chiese magnifiche, ma l’Armenia ne ha di più, in luoghi più straordinari, e quasi tutte a ingresso libero.

Un unico filo narrativo. L’Armenia adottò il cristianesimo come religione di stato nel 301, usa ogni giorno un alfabeto inventato nel 405 e tiene lo stesso filo da diciassette secoli. Una settimana qui segue una storia sola. È una coerenza che i viaggiatori notano spesso a posteriori.

Meno turisti. La Georgia è diventata mainstream. Ad agosto a Kazbegi si fa la fila e Batumi è una località balneare. In Armenia potete trovarvi da soli in un monastero del Duecento alle undici del mattino in piena alta stagione. Per molti è questo singolo fattore a decidere.

Compattezza. L’Armenia è piccola e i siti sono vicini. Potete restare a Yerevan e raggiungere Garni, Geghard, Echmiadzin, Khor Virap, il lago Sevan, Dilijan e Noravank in gita giornaliera, dormendo sempre nello stesso letto. I punti forti della Georgia sono sparsi su un paese molto più grande e impongono continui cambi di hotel.

Caffè e vita serale a Yerevan. Questo sorprende quasi tutti. Yerevan ha una scena di caffè all’aperto che va dal caffè del mattino alle due di notte, ottimi wine bar e una tradizione di brandy presa molto sul serio. Ne parliamo nella guida su cosa vedere a Yerevan.

Costo degli spostamenti. Autisti privati, escursioni guidate e taxi costano meno in Armenia che in Georgia. Se il vostro stile è muovervi con un’auto e un autista invece che in marshrutka, qui spendete sensibilmente meno.

La tavola: una differenza vera

La cucina georgiana è più varia e più celebre, e khachapuri e khinkali si meritano la fama. Quella armena è più sobria, giocata sulle erbe e sulla griglia: khorovats cotto su tralci di vite, lavash sfornato nel tonir di argilla, dolma, formaggio fresco con montagne di erbe, albicocche che con quelle del supermercato europeo hanno poco a che fare. Nessuna delle due è migliore. Se amate le salse di noci e il pane al formaggio starete meglio in Georgia; se amate la carne alla brace, le erbe e la semplicità, starete meglio qui. Cosa ordinare lo spiega la nostra guida alla cucina armena, e chi vuole confrontare seriamente le due culture del vino può partire dalla guida al vino armeno.

Quanto si spende, senza retorica

Entrambi i paesi sono economici per gli standard dell’Europa occidentale e la distanza fra loro è minima. Con circa 35-50 euro al giorno si viaggia con attenzione in tutti e due; con 70-110 euro al giorno si viaggia comodi e con trasporto privato in entrambi. La Georgia costa un po’ meno per un letto in ostello, una camera in guesthouse e una birra. L’Armenia costa meno per un autista a giornata, un’escursione organizzata e un taxi attraverso la città. Ristoranti, biglietti dei musei e spesa al supermercato sono così simili da non fare differenza.

La tratta Yerevan-Tbilisi

Il confine terrestre di Bagratashen e Sadakhlo è aperto tutti i giorni ed è semplice. Avete quattro opzioni.

• Minivan collettivo. Parte durante la giornata dalla stazione Kilikia di Yerevan, circa sei ore compreso il valico, sui 9.000 dram. Economico, funzionale, parte quando è pieno e non a orario.
• Treno notturno. Stagionale, dalla stazione Sasuntsi David, circa dieci ore in cuccette da quattro, con le formalità di frontiera nel cuore della notte. In piena estate è giornaliero, nel resto dell’anno spesso a giorni alterni. Romantico, lento, da prenotare due o tre giorni prima a luglio e agosto.
• Transfer privato. Circa sei ore porta a porta, ed è l’unica formula che consente di fermarsi a Haghpat e Sanahin, due monasteri UNESCO praticamente sul percorso. È quella che consigliamo, perché trasforma una giornata di trasferimento in una delle migliori del viaggio.
• Aereo. Circa 45 minuti di volo e di solito 100-150 euro. Raramente conviene una volta contati i due aeroporti.

Un punto strutturale: i confini dell’Armenia con Turchia e Azerbaigian sono chiusi. Qualsiasi viaggio che tocchi tre paesi del Caucaso meridionale deve passare per la Georgia, il che è un motivo in più per metterla al centro dell’itinerario.

Un piano di due settimane che funziona

È la formula che proponiamo più spesso: arrivo a Tbilisi e ritorno da Yerevan, o viceversa. I biglietti multitratta di solito non costano più di un andata e ritorno e vi risparmiano un giorno intero di rientro. Prima di prenotare, date un’occhiata ai voli per l’Armenia.

1. Giorni 1-3, Tbilisi. Centro storico, bagni sulfurei, Mtskheta in mezza giornata, una cena lunga come si deve.
2. Giorni 4-5, Kakheti. Sighnaghi e Telavi, cantine qvevri, i monasteri di Alaverdi e Gremi.
3. Giorni 6-7, Kazbegi. Strada militare georgiana, chiesa della Trinità di Gergeti, una giornata a piedi nell’alto Caucaso.
4. Giorno 8, ingresso in Armenia. Discesa verso sud via Sadakhlo, soste a Haghpat e Sanahin, notte a Dilijan.
5. Giorno 9, Dilijan e lago Sevan. Bosco, la passeggiata al lago Parz, Sevanavank, arrivo a Yerevan in serata.
6. Giorni 10-11, Yerevan. La città, il Matenadaran, la Cascade, più Garni, Geghard ed Echmiadzin in giornata.
7. Giorno 12, il sud. Khor Virap per l’Ararat, Areni per il vino, Noravank nel suo canyon.
8. Giorno 13, Tatev. Funivia e gola del Vorotan, notte a Goris o Halidzor.
9. Giorno 14, rientro e volo. Ritorno a Yerevan, in stagione con sosta al caravanserraglio del passo Selim.

Se avete solo dieci giorni, togliete Kazbegi oppure Tatev, non uno dei due paesi. Se avete tre settimane, aggiungete la Svaneti in Georgia e Gyumri con le gole del Lori in Armenia. Il nostro itinerario di 10 giorni in Armenia funziona come metà armena di qualunque di questi piani.

Quindi, quale?

Scegliete la Georgia se volete montagna vera, un finale al mare, l’enoturismo più sviluppato della regione, una città con autentica atmosfera da centro storico e la scelta più ampia di alloggi economici.

Scegliete l’Armenia se volete architettura medievale in luoghi straordinari, molte meno persone, una base compatta, trasporti privati più economici e un paese che somiglia ancora a una scoperta invece che a una destinazione.

Sceglietele entrambe se avete due settimane: sono davvero diverse l’una dall’altra, e le sei ore che le separano sono una delle frontiere più tranquille che attraverserete mai. Per un quadro completo del lato armeno, partite dalla nostra guida di viaggio all’Armenia.

E se dopo tutto questo siete ancora indecisi, ecco lo spareggio che suggeriamo al telefono: guardate una fotografia di Ushguli e una di Tatev. Quella che vi fa venire voglia di prenotare è la vostra risposta, e nessuna delle due è sbagliata.