Les découvertes archéologiques les plus anciennes d’Arménie : outils de pierre, cave et chaussure d’Areni

Les découvertes archéologiques les plus anciennes d’Arménie remontent à des centaines de milliers d’années, bien avant les églises et les forteresses : outils de pierre dans la vallée de l’Hrazdan, campements en grotte dans le sud, une cave de l’âge du Cuivre, une chaussure en cuir. La cave d’Areni-1 est plus ancienne que le cercle de pierres de Stonehenge. Nous séparons ici ce que les chercheurs ont réellement daté de ce que répètent les brochures, et nous disons franchement ce que vous pouvez voir en voyage.

Quelle est la plus ancienne trace trouvée en Arménie ?

Les plus anciennes traces humaines solidement datées que nous avons trouvées citées sont les outils de pierre de Nor Geghi 1, un site de la vallée de l’Hrazdan, aux portes d’Erevan. Les chercheurs les datent d’environ 325 000 ans. D’autres sites du Paléolithique inférieur existent dans le pays, avec des datations moins sûres : nous parlons donc d’un exemple bien daté, pas du seul lieu le plus ancien.

Ensuite l’histoire passe par les grottes (des dizaines de milliers d’années), les premiers villages agricoles (vers 6000 av. J.-C.), les âges du Cuivre et du Bronze (cave, chaussure, Shengavit, Metsamor, les chars de Lchashen) et enfin la forteresse urartéenne d’Erebouni, fondée en 782 av. J.-C.

Qu’a-t-on trouvé à Nor Geghi 1 ?

Les outils se trouvent entre deux coulées de lave datées d’environ 325 000 et 350 000 ans. Selon l’équipe dirigée par Daniel Adler (Université du Connecticut), publiée dans la revue Science en 2014, la couche contient à la fois la technique plus ancienne des bifaces (coups-de-poing) et la technique Levallois, plus élaborée, côte à côte.

C’est important parce que le Levallois passait souvent pour une invention africaine diffusée par des populations en mouvement. Nor Geghi suggère que des groupes du Caucase l’ont développé sur place. Des analyses chimiques ont aussi montré l’usage d’obsidienne venue d’affleurements jusqu’à environ 75 miles (environ 120 km). Les chercheurs ne disent pas qui a fabriqué ces outils, et nous non plus.

À notre connaissance, c’est un chantier de fouille et non une attraction. L’intérêt est de comprendre le paysage, pas de suivre un sentier.

Vivait-on dans des grottes en Arménie ?

Oui, et deux grottes ont été étudiées en détail. Aghitu-3, dans la gorge du Vorotan près de Sisian, a été utilisée entre environ 39 000 et 24 000 ans selon une étude de 2017 dans le Journal of Human Evolution (dirigée par Andrew Kandel). On y signale une aiguille à coudre d’environ 29 000 ans. Lusakert-1, un abri sous roche au bord de l’Hrazdan dans le Kotayk, contient cendres, obsidienne et os travaillés dans des couches de 65 000 à 34 000 ans environ (Quaternary Environments and Humans, 2025).

Ce sont des sites de recherche. Nous ne connaissons pas d’accès régulier : ne prévoyez pas d’arrêt sans demander aux autorités locales. Aghitu-3 est toutefois proche de Karahunj, que nous décrivons dans notre article sur Karahunj (Zorats Karer).

Qu’a-t-on trouvé dans la grotte d’Areni-1 ?

Areni-1 est une grotte karstique au-dessus de la gorge de l’Arpa, dans le Vayots Dzor. L’air frais et sec a conservé ce qui pourrit d’habitude : roseaux, cordes, textiles, bois et cuir.

Une équipe arméno-irlandaise sous la direction de Boris Gasparyan a commencé les fouilles en 2007. Une étude pilotée par l’UCLA (Hans Barnard et collègues, Journal of Archaeological Science, 2011) décrit un pressoir, une grande cuve de fermentation, un bassin d’argile peu profond pour fouler le raisin, des jarres, des gobelets, des peaux, pépins et restes de vigne. La céramique du site a été datée au radiocarbone de 4100 à 4000 av. J.-C., d’où « environ 6 100 ans ».

La chaussure reposait dans une fosse enduite, à l’envers sous un pot renversé et bourrée d’herbe. Trois échantillons de cuir la datent d’environ 3627 à 3377 av. J.-C. (PLoS ONE, 2010), soit autour de 5 500 ans.

Areni-1, vraiment la plus ancienne cave et la plus ancienne chaussure ?

Maniez « plus ancien » avec prudence. Les auteurs de l’étude sur la chaussure la disent la plus ancienne découverte en Eurasie et ajoutent que des chaussures plus anciennes ont presque sûrement existé ; on en connaît de plus anciennes en Amérique du Nord. Une étude de 2017 a aussi signalé des traces chimiques de vin dans des poteries de Géorgie, datées d’environ 8 000 ans. Areni-1 se décrit donc au mieux comme la plus ancienne installation viticole connue, avec pressoir et cuves.

Elle reste exceptionnelle. Si vous voulez ensuite goûter le cépage local Areni, notre guide du vin d’Areni et le guide du vin arménien vous orientent.

Peut-on visiter la grotte d’Areni-1 ?

Les fiches montrent une offre pour visiteurs : visite guidée d’environ 20 minutes, éclairage électrique, photos autorisées, vue sur les cuves en céramique, le pressoir et les jarres. Un site consacré aux grottes indiquait une ouverture tous les jours de 10 h à 19 h (données 2021) et 1 000 AMD pour un adulte (données 2019). Considérez ces chiffres comme anciens et vérifiez sur place. La fiche précise que la grotte n’est pas accessible en fauteuil roulant et qu’une partie reste inexplorée.

Ne cherchez pas la chaussure sur place : elle est au Musée d’histoire d’Arménie à Erevan, qui a rouvert en 2022 une exposition sur l’âge de pierre où elle figure en bonne place.

Areni est sur la route de Noravank et de la région viticole d’Areni, ce qui se combine bien avec notre excursion d’une journée Khor Virap, Areni et Noravank. Pour ajouter la grotte à une journée privée, demandez-nous.

Et après : villages, Shengavit, Metsamor et les chars de Lchashen ?

• Aknashen dans la plaine de l’Ararat : un village néolithique de la première moitié du VIe millénaire av. J.-C., avec une couche culturelle de presque 5 m, fouillé par une équipe arméno-française.
• Shengavit à Erevan : un habitat Kura-Araxe du Bronze ancien. L’occupation est suivie de la fin du Ve au début du IIIe millénaire av. J.-C. Un petit musée sur place présente environ 1 500 objets, selon la mairie d’Erevan.
• Metsamor dans la province d’Armavir : peuplé dès le milieu du IVe millénaire av. J.-C., avec citadelle, métallurgie et un musée ouvert en 1968. L’idée d’un observatoire reste une hypothèse.
• Lchashen près du lac Sevan : chars en bois trouvés dans les années 1950 lors de la baisse du niveau du lac, datés du Bronze récent, vers les XVe-XIVe siècles av. J.-C. Ils sont exposés à Erevan.

L’obsidienne relie le tout. Les hautes terres volcaniques comptent environ 14 sources connues, et à Lusakert-1 et Nor Geghi 1 quelque 93 pour cent des objets en obsidienne viennent d’une seule source, Gutansar. L’obsidienne arménienne se retrouve loin de son origine.

Karahunj est souvent présenté comme un observatoire de 7 500 ans. Cet âge n’a pas été prouvé par la recherche, comme l’a noté une vérification des faits de 2019. Notre article sur Karahunj le traite avec neutralité.

Où se place Erebouni ?

Erebouni est bien plus récente, mais c’est le seul site ancien dans Erevan même. Le roi Argishti Ier d’Urartu l’a fondée en 782 av. J.-C., et Erevan célèbre cette année comme sa date de fondation. L’inscription cunéiforme de la fondation est au Musée d’histoire d’Arménie. Sur la colline d’Arin Berd, vous voyez remparts, vestiges du palais et fondations de temple ; le musée d’Erebouni, au pied, montre poteries, casques et répliques. Les fiches donnent des horaires du mardi au dimanche en journée : vérifiez avant d’y aller.

Et les fossiles et les dinosaures ?

Nous n’avons pu vérifier aucune découverte notable de dinosaures en Arménie, donc nous n’en suggérons pas. La littérature scientifique montre en revanche des fossiles marins dans les calcaires du Permien du Vayots Dzor (brachiopodes, bryozoaires, éponges) et des dépôts lacustres et fluviaux glaciaires dans le Shirak, au nord-ouest, avec pollen, mollusques, poissons et petits mammifères datés d’environ 1,5 à 0,7 million d’années (Tesakov et collègues, 2019).

C’est surtout pour les spécialistes. Si les fossiles sont votre intérêt principal, dites-le avant de réserver : nous vérifierons ce qui est réellement exposé.

Où voir tout cela à Erevan ?

Le Musée d’histoire d’Arménie, 4 place de la République, est la meilleure étape unique. Il conserve plus de 400 000 objets, l’exposition sur l’âge de pierre, du matériel de l’âge du Bronze, des trouvailles urartéennes et les chars en bois de Lchashen dans une salle à part. Les fiches indiquent une fermeture le lundi : vérifiez les horaires. Notre visite à pied d’Erevan passe à proximité, et d’autres options figurent dans notre guide des musées d’Erevan.

Pour qui est-ce à éviter, et quelles sont les limites ?

Si vous attendez des ruines spectaculaires, ce thème peut décevoir. Nor Geghi, Lusakert et Aghitu sont des sites de recherche, Areni-1 est petite et la célèbre chaussure est au musée. Les datations évoluent avec de meilleures méthodes, et les revendications de « plus ancien » sont souvent révisées.

Considérez nos horaires et tarifs comme non vérifiés. Nous construisons volontiers un voyage autour des lieux qui valent vraiment le détour : voyez nos excursions ou écrivez-nous via la page contact, et pour le sud lisez notre road trip dans le sud de l’Arménie.