Armenia in inverno: monasteri nella neve, sci a Tsaghkadzor e il Natale del 6 gennaio

L’Armenia in inverno è un paese diverso da quello delle fotografie estive. I gruppi spariscono, i monasteri stanno nella neve, l’Ararat nelle mattine fredde e limpide si vede come in nessun’altra stagione e gli hotel costano un quinto in meno. Non è la stagione delle escursioni a piedi, ma per chi ama le chiese di pietra silenziose e i pranzi lunghi al caldo è forse la migliore.

Che freddo fa davvero

Yerevan sta a circa mille metri su un altopiano secco, e il suo inverno è freddo in modo limpido, soleggiato e asciutto, niente a che vedere con la nebbia umida della pianura padana. La maggior parte delle giornate di gennaio oscilla fra meno due e più sette gradi. In città nevica più volte a stagione, ma in centro la neve sparisce quasi sempre in un giorno o due. Le ondate di freddo fino a meno dieci arrivano e passano.

Basta salire di quota e cambia tutto. Tsaghkadzor, Dilijan, le gole del Lori e il bacino del lago Sevan hanno neve vera da fine dicembre a marzo. Il sud, intorno a Goris e Tatev, è più mite ma può restare isolato per qualche ora durante una tempesta. L’Armenia è un paese piccolo con dislivelli enormi: un bollettino meteo unico per tutto il territorio semplicemente non esiste.

I monasteri nella neve

È questo il motivo per venire. Quasi tutti i monasteri armeni non hanno biglietteria, orari o code, quindi l’inverno non cambia nulla nell’accesso e cambia tutto nell’atmosfera. Sevanavank sulla sua penisola sopra il lago mezzo ghiacciato è l’immagine che tutti portano a casa. Khor Virap con la neve sui tetti e l’Ararat alle spalle è quella che finisce incorniciata al muro.

Geghard, scavato nella roccia della gola, dà il meglio col freddo: dentro è in penombra, profuma di cera d’api, e le voci che cantano nella sala scavata nella pietra suonano semplicemente meglio davanti a otto persone invece che a ottanta. Noravank, fra le sue falesie rosse nel Vayots Dzor, prende una spolverata più che una coltre e resta magnifico.

Le avvertenze sincere: la fortezza di Amberd, alta sul fianco dell’Aragats, di norma è irraggiungibile da dicembre fino a primavera inoltrata perché la strada non viene sgomberata. Alcune chiesette di villaggio nel Lori e nel Syunik stanno in fondo a piste che ghiacciano. Programmate in base alle strade, non ai siti. La nostra guida ai monasteri più belli dell’Armenia segnala quali sono comodi tutto l’anno.

Sciare a Tsaghkadzor

Tsaghkadzor è una vera stazione di montagna e non un campo scuola, a un’ora di strada da Yerevan sul fianco del monte Teghenis. La cabinovia sale a tronconi da circa 1.966 a 2.819 metri, con circa 850 metri di dislivello, e sette impianti servono una trentina di chilometri di piste, in maggioranza blu e rosse, con qualche tratto davvero ripido.

Lo skipass giornaliero si aggira sui 25-31 euro e il noleggio di sci e scarponi costa poco. La stagione va grossomodo da dicembre ad aprile, ma la finestra affidabile è da metà gennaio a metà marzo. L’innevamento artificiale è limitato, quindi un viaggio ai primi di dicembre è una scommessa.

Siate onesti sulle aspettative. Chi viene dalle Dolomiti o dalla Valle d’Aosta non scambierà Tsaghkadzor per un comprensorio alpino: nel fine settimana si formano code perché sale mezza Yerevan, la battitura delle piste è buona ma non impeccabile, e l’après-ski è il bar dell’albergo. In cambio avete una montagna vuota durante la settimana, panorami larghissimi sull’altopiano di Kotayk e la possibilità di sciare la mattina ed essere in un monastero del Duecento nel primo pomeriggio. Come complemento a un viaggio culturale è imbattibile; come settimana bianca pura sarebbe la scelta sbagliata.

Jermuk, e la verità su Jermuk

Jermuk, nel Vayots Dzor, viene presentata come la seconda stazione sciistica armena. Prima di prenotare, meglio sapere come stanno le cose: l’area sciabile è piccola, un impianto corto e poche piste, piacevole per un principiante o per un pomeriggio in famiglia ma non una destinazione in sé. Quello che Jermuk è davvero è una città termale: sorgenti minerali, una galleria di mescita dove si assaggiano acque a temperature diverse, sanatori con trattamenti termali seri, una cascata e gole boscose. Venite per due notti di vapore, acqua calda e aria di montagna, e prendete la neve come un regalo in più.

Capodanno, la settimana più importante dell’anno

Amanor, il Capodanno, conta qui molto più del Natale nel senso occidentale. Dal 28 dicembre Yerevan si riempie di luci, in piazza della Repubblica si accende l’albero e ogni famiglia passa giorni a preparare una tavola che poi resta apparecchiata per una settimana. Se in questo periodo vi invitano in una casa armena, accettate, mangiate tutto e non provate nemmeno ad andarvene presto.

Sul piano pratico, però, dal 31 dicembre al 2 gennaio è l’unico periodo su cui mettiamo in guardia. Molti ristoranti chiudono perché il personale è in famiglia, i prezzi salgono, gli alberghi di montagna si riempiono di armeni, e il 1 gennaio Yerevan appare stranamente deserta perché mezza città dorme. Prenotate con settimane di anticipo se volete esserci, e abbassate le aspettative proprio per quel giorno.

Il 6 gennaio non è l’Epifania, è Natale

La Chiesa apostolica armena ha mantenuto la data più antica e celebra insieme Natività e Battesimo il 6 gennaio, in una festa chiamata Surb Tsnund. La liturgia principale è la mattina del sei; la sera del cinque si tiene una funzione a lume di candela con la benedizione dell’acqua, in cui una croce viene immersa nell’acqua a ricordo del battesimo nel Giordano.

Il posto dove viverlo è Echmiadzin, la cattedrale madre della Chiesa armena, venti minuti a ovest di Yerevan. È un momento sinceramente commovente: navata piena, liturgia cantata in armeno classico, incenso, famiglie che portano a casa l’acqua benedetta in bottiglia. Arrivate presto, copritevi bene e restate in fondo invece di spingere avanti. La cena della vigilia è volutamente leggera: pesce, pilaf di riso con frutta secca ed erbe. Che cosa altro finisce su quelle tavole lo racconta la nostra guida alla cucina armena.

Guidare d’inverno

Le arterie principali, Yerevan-Sevan, Yerevan-Gyumri e la M2 verso sud in direzione Goris, vengono sgomberate e salate e restano aperte tranne che nelle tempeste peggiori. Gli pneumatici invernali qui sono la norma: pretendeteli su qualsiasi auto a noleggio. Se guidate voi, portate le catene, tenete il serbatoio sopra la metà e partite presto, perché il buio arriva verso le cinque e mezza.

Alcuni percorsi chiudono. Il passo Vardenyats, detto anche passo Selim, la bella vecchia strada carovaniera fra il lago Sevan e il Vayots Dzor con il suo caravanserraglio del Trecento, si chiude con la prima neve seria e resta chiuso per mesi. Lo stesso vale per la salita ad Amberd. I valichi della M2 meridionale possono restare chiusi qualche ora durante una tempesta e riaprire appena passano gli spazzaneve.

Il nostro consiglio sincero per un primo viaggio invernale è di prendere un autista invece di noleggiare. Costa meno di quanto si pensi, vi toglie ogni decisione su ghiaccio e valichi chiusi e significa che qualcuno del posto guarda le previsioni al posto vostro. Se comunque guidate, leggete prima le nostre note su come muoversi in Armenia.

Cosa resta aperto e cosa no

• Aperto e ottimo: i musei di Yerevan, il Matenadaran, la Cascade, il mercato Vernissage nel fine settimana, Echmiadzin, Khor Virap, Geghard, Garni, Sevanavank, Noravank.
• Aperto con orari ridotti: la funivia di Tatev, che di norma funziona da martedì a domenica con orario invernale ridotto e tariffa più bassa, con possibili sospensioni per vento. Informatevi il giorno prima.
• Di fatto chiuso: la fortezza di Amberd, il passo Selim, quasi tutto il trekking in quota, il bagno nel lago e molte piccole guesthouse di Dilijan e del Syunik che chiudono da novembre ad aprile.

Il lago Sevan merita una nota a parte. Non gela quasi mai per intero, ma le baie basse si coprono di ghiaccio e tutto il bacino assume una luce pallida, vuota e bellissima. I ristoranti di pesce sulla riva, presi d’assalto ad agosto, sono chiusi per metà: chiedete prima di guidare fin là per pranzo. La nostra guida al lago Sevan indica le chiusure stagionali.

Cosa mettere in valigia

• Un cappotto o piumino davvero caldo, più di quanto sembri necessario per una città a mille metri.
• Scarpe con suola che tenga. I marciapiedi di Yerevan ghiacciano e i cortili dei monasteri sono peggio.
• Intimo termico, berretto e guanti: gli interni delle chiese sono pietra non riscaldata.
• Occhiali da sole e burrocacao. Il sole invernale sulla neve in quota è fortissimo e l’aria è secchissima.
• Qualcosa di elegante per una cena a Yerevan, perché d’inverno qui la gente si veste bene.
• Un power bank, perché il freddo scarica i telefoni e farete più foto del previsto.

Tutti i dettagli, adattatore e SIM compresi, sono nella nostra guida su cosa mettere in valigia per l’Armenia.

È la stagione giusta per voi?

Venite d’inverno se volete siti vuoti, luce tagliente, prezzi bassi, una stazione sciistica a un’ora dalla capitale e una festa religiosa autentica il 6 gennaio. Scegliete un’altra stagione se il cuore del viaggio è il trekking, se volete fare il bagno nel Sevan o se vi servono tutte le strade di montagna aperte. La nostra guida su quando andare in Armenia mette le stagioni una accanto all’altra.

Un’ultima cosa. L’ospitalità armena d’inverno si intensifica. Quando i visitatori sono pochi, il proprietario di una guesthouse a Dilijan si siede con voi e apre il vino fatto in casa, e una signora davanti a un monastero vi mette in mano un pezzo di gata. Non è una frase da brochure: è semplicemente quello che succede quando a febbraio siete l’unico straniero del villaggio.