Khor Virap e il monte Ararat: storia, luce migliore e come visitarlo

Khor Virap e il monte Ararat sono l’immagine più fotografata dell’Armenia, e per una volta le foto rendono meno del vero. Un piccolo monastero fortificato su una collina bassa nella piana dell’Ararat, e dietro un vulcano di 5.137 metri che occupa tutto l’orizzonte. Qui l’Armenia divenne cristiana nel 301.

Facciamo questa strada di continuo, quasi sempre prima dell’alba, ed è sorprendente quante cose si diano per scontate sbagliando: l’ora, la stagione, cosa ci sia davvero sotto la cappella e dove passi il confine. Trovate tutto qui sotto.

Perché un monastero piccolo conta così tanto

Dal punto di vista architettonico Khor Virap è modesto. Nessuno viene qui per le sculture. Ci si viene perché su questa collina comincia la storia dell’Armenia cristiana, e perché lo sfondo è l’autoritratto nazionale.

La collina è molto più antica del monastero. Sorge ai margini di Artashat, la capitale fondata dal re Artashes I nel 176 a.C. Gli autori antichi raccontano che Annibale, esule alla corte armena dopo la fuga da Roma, consigliò dove collocare la città. Storia o buon aneddoto che sia, Artashat fu per secoli il centro politico del paese, e la prigione sotto l’attuale cappella ne faceva parte.

Gregorio l’Illuminatore e la fossa

Gregorio era figlio di un nobile che aveva assassinato il re d’Armenia. Cresciuto cristiano in Cappadocia, tornò in patria ed entrò al servizio del re Trdat III, che alla fine venne a sapere sia della sua fede sia del delitto paterno. Gregorio si rifiutò di sacrificare alla dea Anahit e fu gettato nella prigione reale, dove sarebbe sopravvissuto tredici anni grazie al cibo calato di nascosto da una vedova.

Quello che accadde dopo è il racconto fondativo della Chiesa armena. Trdat, tormentato dalla malattia dopo aver fatto uccidere la monaca Hripsime e le sue compagne, guarì quando Gregorio venne tirato fuori dalla fossa. Il re si convertì e l’Armenia adottò il cristianesimo come religione di stato nel 301, secondo la tradizione il primo regno a farlo. Gregorio divenne il primo Catholicos, e la cattedrale di Etchmiadzin, mezz’ora a ovest di Yerevan, nacque pochi anni dopo.

La discesa

Nel pavimento della piccola cappella di Surb Gevorg, a destra entrando nel cortile, si apre un foro di circa un metro con una scala d’acciaio che sparisce sotto. La camera sta circa sei metri più in basso: calda, poco illuminata, più piccola di quanto vi aspettate, con un altare e qualche candela sul fondo. Altrove nel complesso c’è una seconda camera meno profonda che a volte viene mostrata al suo posto.

La scala è verticale e i pioli sono lucidati da decenni di mani. Mettetevi qualcosa con cui si possa scendere, andate giù di spalle e lasciate uscire prima chi risale, perché non ci si incrocia. Molti si affacciano, decidono di no e non perdono nulla di essenziale. La fossa sono pochi minuti molto densi, non un’attrazione.

Gli edifici in superficie

La prima cappella sopra la prigione fu eretta nel 642 dal Catholicos Nerses III il Costruttore. Quello che si vede oggi è in gran parte seicentesco: la cappella di Surb Gevorg ricostruita nel 1662 e la chiesa maggiore di Surb Astvatsatsin, entrambe dentro una bassa cinta muraria con torri angolari rotonde. Il complesso funziona meno come architettura che come scenografia: una sagoma scura e compatta piazzata esattamente al punto giusto davanti alla montagna.

Fate il giro delle mura. Dall’angolo nord-ovest ottenete la composizione classica con il campanile stagliato sulla neve, e dal retro della collina si vedono vigne e albicocchi che scendono verso sud fino alla frontiera.

L’Ararat: la montagna che non sta in Armenia

Il Grande Ararat, in armeno Masis, si alza per 5.137 metri sopra una piana che sta a soli 850. Questo dislivello di circa 4.300 metri spiega perché sembra così smisurato. Pensate all’Etna vista da Catania e aggiungete un chilometro e mezzo. Accanto c’è il Piccolo Ararat, Sis, un cono netto di 3.896 metri. Nel libro della Genesi l’arca si posa sui monti dell’Ararat, e quell’associazione non si è mai sciolta.

La montagna sta in Turchia. Fu ceduta con i trattati del 1921, e il confine armeno-turco è chiuso dal 1993. Nonostante questo l’Ararat sta al centro dello stemma nazionale, sulle etichette della birra, sulle bottiglie di brandy e sulla parete di un ristorante su due a Yerevan. Aspettatevi che vi chiedano cosa ne pensate. La risposta sincera, che non avete mai visto una montagna incombere così su una città, è anche quella giusta.

Il confine

Da Khor Virap le installazioni di frontiera si vedono benissimo: la linea di recinzione, la fascia sgombrata, le torrette, a poche centinaia di metri dal parcheggio. Restate sulla collina e sulla strada di accesso, non fotografate deliberatamente gli impianti e lasciate perdere i droni: in una zona di confine non sono graditi e possono crearvi problemi seri. La montagna invece la fotografano tutti e non disturba nessuno.

Quando si vede davvero l’Ararat

Su questo conviene costruire il programma, perché la montagna resta invisibile più spesso di quanto i visitatori immaginino.

• Ora del giorno. Dall’alba a circa due ore dopo. L’aria fredda porta meno polvere, i nevai passano dal rosa all’oro e il monastero riceve luce radente. Per questo i nostri autisti partono col buio.
• Tardo pomeriggio. Buono da ottobre a marzo, quando la foschia si dissolve. La montagna resta in controluce e diventa una sagoma azzurra, una fotografia diversa e più quieta.
• Mesi migliori. Da fine marzo a maggio e da ottobre a inizio dicembre. Molta neve e aria lavata.
• Condizioni peggiori. Mezzogiorno a luglio e agosto. La piana si surriscalda, la polvere sale, e l’Ararat può sparire del tutto per giorni.
• Dopo pioggia o vento. Il trucco più affidabile in assoluto. Se è appena passato un fronte su Yerevan, andateci la mattina dopo.

L’inverno è sottovalutato: poca gente, piana bianca e l’aria più limpida dell’anno. Ne parliamo in quando andare in Armenia.

Le colombe

Davanti all’ingresso si vendono colombe bianche da liberare verso l’Ararat, di solito per qualche migliaio di dram. È un’usanza legata a Noè che manda fuori la colomba dall’arca e dà una bella fotografia. Bene saperlo: gli uccelli sono addestrati e tornano alla loro voliera, quindi le stesse colombe vengono vendute più volte. C’è chi lo trova simpatico e chi no. Se rinunciate, nessuno se ne avrà a male.

Come arrivare

Tour o auto privata

L’unica opzione realistica se volete l’alba, perché a quell’ora non circola nulla di pubblico. La nostra giornata a Khor Virap, Areni e Noravank è costruita proprio così: partenza presto e chiusura a Noravank con la luce della sera.

Taxi

Andata e ritorno da Yerevan con un’ora di attesa costa in genere tra i 12.000 e i 18.000 dram, cioè circa 28-42 euro, a seconda dell’orario e della trattativa. Fissate l’attesa prima di partire. Le app funzionano per l’andata, ma trovare un’auto per tornare dalla collina è poco affidabile.

Marshrutka

I minibus verso Pokr Vedi partono qualche volta al giorno dalla zona di Sasuntsi David per poche centinaia di dram. Fermano sulla strada principale, restano due o tre chilometri a piedi, e nel pomeriggio i ritorni si diradano. Fattibile, ma non per l’alba e non se avete poco tempo. Approfondimento nella guida su come muoversi in Armenia.

Unire Khor Virap ad Areni e Noravank

Per Khor Virap basta un’ora. A trasformarlo in una giornata intera è il proseguimento verso il Vayots Dzor, e quella è la singola giornata migliore che il paese offra.

Areni dista circa 75 chilometri verso sud, poco più di un’ora. Il paese dà il nome al principale vitigno rosso armeno, e diverse piccole cantine versano senza appuntamento. Appena fuori, la grotta di Areni-1 ha restituito il più antico impianto vinicolo conosciuto al mondo, datato intorno al 4100 a.C., insieme a una scarpa di cuoio di circa 5.500 anni. Stare in una grotta dove si pigiava uva seimila anni fa e un’ora dopo bere il discendente di quel vino è un ottimo pomeriggio, soprattutto per chi arriva da un paese di vino. Ne parliamo nella guida al vino armeno.

Da Areni sono quindici minuti fino a Noravank, risalendo un canyon rosso fino alla chiesa trecentesca di Momik. Arrivateci tardi. Il giro completo da Yerevan richiede otto o nove ore.

Note pratiche

• L’ingresso è gratuito. Portate contanti spiccioli per candele, colombe e i banchi di frutta ai piedi della collina.
• Spalle e ginocchia coperte. Nessun velo richiesto.
• Sulla collina non c’è quasi ombra e da giugno a settembre fa caldo. Acqua e cappello.
• Servizi igienici e un piccolo bar al parcheggio, poi nulla per chilometri. Non programmate qui il pranzo.
• Le albicocche di luglio comprate alle bancarelle lungo la strada del ritorno sono tra le migliori del mondo. Non è un modo di dire.

Dove inserirlo nel viaggio

Dedicate a Khor Virap una mattina, possibilmente la prima limpida, perché se la montagna è fuori conviene aver colto l’occasione. Abbinatelo al Vayots Dzor come sopra, oppure tenetelo breve e passate il pomeriggio dall’altra parte della città, tra Garni e Geghard. Per il quadro generale di quello che si raggiunge in giornata ci sono le escursioni da Yerevan, e per la pietra la nostra classifica dei monasteri più belli dell’Armenia.